Gonflement, blocage, douleur au genou : les signes à ne pas banaliser
Les maux aux genoux peuvent apparaître après un effort, un faux mouvement, une chute, ou s’installer peu à peu sans cause évidente. L’essentiel n’est pas de deviner seul un diagnostic, mais de repérer le contexte, l’endroit exact et les signes associés pour savoir quoi faire et quand consulter.
Comprendre ce qui peut faire mal dans le genou
Le genou est une articulation complexe, très sollicitée à chaque pas, dans les escaliers, en position accroupie ou pendant un sport. Il réunit le fémur, le tibia, la rotule, du cartilage articulaire, deux ménisques, des ligaments croisés et latéraux, une capsule articulaire, une membrane synoviale, du liquide synovial et plusieurs bourses synoviales. Une douleur du genou, aussi appelée gonalgie, peut donc venir de structures très différentes.
Une douleur située devant le genou évoque souvent une douleur rotulienne ou un syndrome fémoro-patellaire, surtout si elle augmente dans les escaliers, en descente ou après une position assise prolongée. Une douleur interne ou externe peut orienter vers un ménisque, un ligament ou une irritation tendineuse. Une douleur diffuse, avec raideur, peut être liée à une inflammation ou à une usure progressive du cartilage, comme dans la gonarthrose.
Les causes fréquentes selon l’apparition de la douleur
Après un choc, une torsion ou un faux mouvement
Une douleur brutale après une chute, un pivot ou une torsion du genou fait penser à une entorse ligamentaire, à une lésion méniscale ou, plus rarement, à une fracture. Le ménisque médial ou latéral agit comme un amortisseur en fibro-cartilage : il absorbe les contraintes et participe à la stabilité. Lorsqu’il se fissure, la douleur peut être vive, parfois associée à un blocage douloureux ou à une impression d’accrochage.
Sans traumatisme évident
Quand les maux aux genoux apparaissent progressivement, les causes mécaniques et de surcharge sont fréquentes : augmentation trop rapide du sport, station debout prolongée, déséquilibre musculaire, tendinite, bursite ou douleur rotulienne. Chez les personnes de 55 ans ou plus, une arthrose du genou peut aussi entrer en jeu, avec douleur à l’effort, raideur et gêne dans les mouvements du quotidien.
Chez les jeunes et les sportifs
Chez les personnes de moins de 25 ans, certaines douleurs sont liées à la croissance, au sport intensif ou à une contrainte répétée sur la rotule et les zones d’insertion tendineuse. L’ostéochondrite concerne surtout les jeunes et les zones de croissance : elle nécessite un avis médical si la douleur persiste, augmente ou s’accompagne d’une gêne nette à l’appui.
Analyser ses symptômes sans se tromper de priorité
Avant de chercher un traitement, il est utile de noter quelques éléments simples : la douleur touche-t-elle un seul genou ou les deux ? Est-elle devant, derrière, sur le côté interne ou externe ? Survient-elle à la marche, à la flexion, au repos, la nuit ou au lever ? Le genou est-il gonflé, chaud, raide, instable ou bloqué ? Ces informations aident le médecin, le kinésithérapeute, le rhumatologue ou le médecin du sport à orienter l’examen clinique.
| Situation observée | Ce que cela peut évoquer | Réflexe conseillé |
|---|---|---|
| Douleur devant le genou dans les escaliers | Douleur rotulienne, syndrome fémoro-patellaire | Adapter l’activité et demander un avis si cela persiste |
| Genou gonflé après torsion | Entorse, lésion méniscale, traumatisme articulaire | Consulter rapidement, surtout si l’appui est difficile |
| Blocage douloureux | Lésion méniscale, fragment intra-articulaire | Éviter de forcer et prendre un avis médical |
| Raideur progressive et douleur à l’effort | Arthrose, irritation du cartilage | Faire évaluer la mobilité et la gêne fonctionnelle |
Le genou fonctionne comme un rouage vivant : si une pièce force, les autres compensent. Une cheville raide, une hanche peu mobile, un quadriceps insuffisamment tonique ou une reprise sportive trop rapide peuvent déplacer la contrainte vers la rotule, le tendon ou le compartiment interne du genou. Penser uniquement à l’endroit qui fait mal fait parfois oublier la chaîne complète : appui du pied, axe de jambe, bassin, cadence de marche, récupération. C’est souvent cette lecture globale qui explique pourquoi une douleur revient malgré le repos.
Que faire en premier quand le genou fait mal ?
En l’absence de signe d’alerte, les premiers gestes reposent sur le bon sens : réduire temporairement ce qui déclenche la douleur, éviter les mouvements forcés, marcher dans la limite du supportable et privilégier un repos relatif plutôt qu’une immobilisation prolongée sans avis médical. La glace peut aider en cas de douleur récente ou de gonflement, par applications courtes protégées par un tissu.
Les médicaments antalgiques ou anti-inflammatoires, comme le paracétamol, l’ibuprofène ou le kétoprofène, ne doivent pas être pris à la légère : il faut respecter les contre-indications, les doses indiquées sur la notice et demander conseil en cas de doute, notamment en cas de maladie chronique, grossesse, traitement anticoagulant ou antécédent digestif. Une genouillère souple peut parfois rassurer à la marche, mais elle ne remplace pas un diagnostic si la douleur s’installe.
L’autorééducation douce peut être utile : mobilisations sans douleur, contractions légères du quadriceps, reprise progressive du vélo d’appartement ou de la piscine selon la tolérance. La kinésithérapie devient particulièrement pertinente lorsque la douleur se répète, modifie la marche ou empêche de reprendre les activités normales.
Quand consulter et quels examens peuvent être proposés ?
Il faut consulter rapidement si le genou est très gonflé, si l’appui est impossible, si la douleur est intense et persistante, si le genou se dérobe, se bloque, devient chaud et rouge, ou si la douleur survient après un traumatisme important. Une douleur nocturne inhabituelle, une fièvre ou une altération de l’état général justifient aussi un avis médical sans attendre.
Le médecin commence généralement par un examen clinique : inspection, palpation, mobilité, tests de stabilité, recherche d’un épanchement et analyse de la marche. Selon le contexte, il peut demander une radiographie pour évaluer l’os, l’alignement ou l’arthrose, une IRM pour préciser un ménisque, un ligament, le cartilage ou une ostéochondrite, et parfois un scanner dans des situations plus ciblées.
La prise en charge dépend ensuite de la cause : adaptation de l’activité, rééducation, kinésithérapie, traitement médicamenteux, infiltrations dans certains cas, ou avis chirurgical lorsqu’une lésion mécanique importante, un blocage ou une instabilité le justifie. L’arthroscopie et la chirurgie ne sont pas des réponses automatiques : elles se discutent selon la gêne réelle, l’imagerie, l’âge, l’activité et l’évolution malgré le traitement conservateur.
